Kipu on kehomme hälytyssignaali, jonka on tarkoitus varoittaa meitä vaaroista ja kertoa meille, että jokin on vialla. Kuitenkin ennen kuin tunnemme kipu voidakseen reagoida siihen, kehossa on tapahduttava erilaisia prosesseja. kipu alkaa jostakin kehosta, esimerkiksi sormi kun pistämme itsemme neulalle.
On sormi, vamma aiheuttaa erilaisten aineiden vapautumista vahingoittuneista soluista ja johtaa hermoradan ärsytykseen kohti aivot. Hermotie ei kuitenkaan johda suoraan aivot, mutta vain selkäydin. Siellä se vaihdetaan toiselle polulle, joka lopulta johtaa aivot.
Aivoissa hermo kulkee selkäydin päättyvät erityisalueille, jotka sitten laukaisevat meissä "kivun" havaitsemisen ja tuntemisen. Kipu ei kuitenkaan ole yhtä suuri kuin kipu, joten henkilö voi tuntea kipua pistävänä, tylsänä, sykkivänä, koputtavana, kirkkaana tai jopa vetävänä. Kivun tyyppi voi usein olla osoitus sen syystä.
Kipu voi myös menettää varoitustoimintonsa ja esiintyä ilman syytä tai jopa suhteettoman voimakkaasti ilman, että keho olisi kärsinyt vakavasta vammasta. Jos kipu kestää yli kuusi kuukautta ilman syytä, sitä kutsutaan krooniseksi kivuksi. Tätä on hoidettava eri tavalla kuin akuutti kipu ja se kestää usein pitkittyneen ajan ja vaatii usein koulutetun kipulääkärin hoitoa.
Jos ensimmäinen laukaisu oli todellinen vamma, joka on parantunut, mutta jonka jälkeen kipu on pysynyt, aivot ovat kehittäneet ns. muisti”Ja kokee vamman olevan edelleen olemassa. Varsinainen suojaava toiminto muuttuu tässä fyysisesti ja henkisesti erittäin stressaavaksi tilaksi ja siitä tulee sairaus. Edellä kuvatun kivun lisäksi, joka on varoitussignaali, on myös muita kiputyyppejä, kuten hermokipu, kun kivun johtavan hermotie on itse loukkaantunut ja lähettää siten jatkuvan signaalin aivoihin. Riippuen siitä, mistä kipu on peräisin, lääketiede erottaa pinnallisen kivun ja kivun välillä sisäelimet, jonka tunnemme esimerkiksi silloin, kun meillä on vatsakipu.
